中醫營養學家認為，人體陰陽本應相對平衡，但由於人們飲食上嗜肥甘辛辣而惡苦味，往往導致人體陽有餘陰不足，從調整人體陰陽平衡和預防疾病角度來說，人們一年四季均應適當吃些苦味食品，特別是夏季更應多吃些，因為夏季脾胃功能較差，食欲不振，吃苦味食品能恢復脾胃運動能力，增進食欲，苦味入於心經，可用苦味泄降心火，用苦味之陰調整夏季之陽熱，現代營養學研究發現，苦味食品多含氨基酸、維生素、生物鹼、苦味質、微量元素等，具有抗菌消炎、解熱去暑、幫助消化，增進食欲、提神醒腦、消除疲勞等作用。
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據明代李時珍《本草綱目》記載，苦以味名，瓜及荔枝、葡萄，皆以實及莖葉相似而得名，本身味苦，但配其他菜時不會把苦味傳過去，因此又稱其為君子菜，苦瓜原產於印尼，明代初年傳入我國，現全國各地均有栽種，以江南各省種植為多。
苦瓜除含苦瓜甙外，還含有谷氨酸、丙氨酸、β-丙氨酸、苯丙氨酸、α-氨基丁酸、瓜氨酸、半乳糖醛酸、果膠、礦物質和維生素等，豐富的維生素B1具有預防和治療腳氣病、維持心臟功能的作用，現代科學研究發現，苦瓜中含有類似胰島素的物質，有明顯降低血糖的作用。專家表示，苦味食品食用也不宜過量，過苦則易引起噁心、嘔吐等不適，胃病患者及脾虛或大便秘結者宜慎用。
