(圖/取自網路)
人類離揭開宇宙的神秘面紗更進一步，科學家霍金與國富豪米爾納在12日共同宣布，將在未來打造一個巨型雷射陣列，將暫稱為「星片」（StarChip）的奈米太空船送上20年的星際旅程，目的地是最近的星系南門二（Alpha Centauri，半人馬座阿爾發），屆時將傳回拍攝資料。
霍金與米爾納在12日於新紐約世貿中心頂上的觀測台宣布這項〈突破星擊〉專案，說明此計畫中的重要主角「星片」，也就是奈米太空船比稍大的郵票厚一點，重一盎司（28公克）。數百或數千星片將裝入貨櫃，由火箭送上赤道上空3萬5680公里，大約每天釋出一批，由設於地面一公里寬的強大雷射陣列推進，預計數分鐘後達到光速的20%，巡航速度約為每秒5萬9520公里，加強前進速度後，星片將靠自己航行，穿過4.3光年，亦即40兆公里的浩渺空間，預計在啟程20年後成功穿越人馬座阿爾發，並拍照傳回地球。
人馬座是迄今太空船所航最遠距離的二千倍，若由人駕駛的阿波羅型太空船航行，最快也需花費11萬4000年才能抵達，巨型雷射陣列將是計畫中的最大功臣，計畫斥資一億美元（台幣32.4億元），並花費數年打造。米爾納以雷射筆舉例，表示雷射推得動星片，但速度緩慢，但若是由小雷射構成陣列，則能形成強大的光束，推動星片加快航行速度，到達人馬座的夢想將可能在未來成真。
(圖/取自網路)
星片麻雀雖小、五臟俱全，米爾納用拇指和食指挾著極迷你太空船，向眾人展示，可見狹小的空間裡包含攝影機、光子推進器、電源，以及導航與通訊儀，一個星片的量產成本約與一支iPhone相當。成功到達人馬座、且尚存的「晶片太空船」將被委以大任，透過內建的極微雷射花費四年時間，將拍攝資料傳回地球，屆時對於人馬座一帶是否有行星、或者生命的疑問將獲得解答。
「今天，我們獻身於進入宇宙的這一大步，因為我們是人，而飛翔是人性。」霍爾說。為完成〈突破星擊〉專案任務，預計成本將與美國太空總署88億美元的韋伯太空望遠鏡，和一百億美元的大強子對撞機等目前全球最大的幾項科學專案相當。霍爾表示，透過用光速、輕帆和史上最輕的太空船啟動前往半人馬座阿爾發之旅，未來將有可能突破人類與宇宙之間的限制。米爾納則期許此研發能在20年內完成，並趕在在世之日見證星片升空。
【101傳媒／整理報導】
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