（圖／取自網路)
科技界有一項傳統，就是大公司通過購買一些富有想法但是沒有現金和資源的公司來得到技術。
Google 這個「現金怪獸」自然也不甘落後。在過去的十三年間，Google 共買了一百七十多家公司。VoIP 技術、視頻網站、網路分析、移動設備、GPS 導航、視覺搜索等等都是被 Google 收購的業務，其中的大部分的收購都收到了媒體的廣泛關注。
然而，Google 公司最具有戰略意義的收購卻被神奇地從公眾的視野中遮罩了。IEEE 視野做了一項關於 Google 無人駕駛汽車的調查，最後發現其實這項技術是由 510 系統公司，一家在加州伯克利的小型創業公司所率先研究的。
如果你從來沒有聽說過 510 系統，那這正是 Google 想要的。Google 在 2011 年秋天對 510 系統和它的姐妹公司 Anthony』s Robots 的收購從來都沒有被公開宣佈過。事實上，Google 甚至堅持要 510 公司的員工簽署保密協議。Google 官方關於它的無人駕駛汽車項目的介紹也沒有提到這兩家公司。他們強調了 Sebastian Thrun 的領導作用，Sebastian 是 Stanford 大學的一個德裔科學家，他曾經帶領 Stanford 的隊伍奪得了 2005 年無人駕駛挑戰賽的冠軍，這項賽事是由美國先進防衛研究計畫署（DARPA）所資助。
Google 為什麼要嚴守這個秘密呢？
在 2012 年的四月份，Google 就要創造歷史。幾個月之後他們的第一個無人駕駛汽車將在內華達開始第一次無人駕駛測試。Google 向當地的政府申請了一個駕駛執照，政府工作人員很敏銳的看到有些奇怪的地方。「車輛識別碼為 JTDKB20U987806293 的汽車的所有權證書並不在 Google 手裡，然而車輛保險卡卻在 Google 的手裡。」
三輛 Google 想註冊的豐田普銳斯中有一輛實際上是註冊在一家叫做 510 系統的公司名下，被名叫 Suzanna Musick 的人所擁有。Google 關於此事的解釋非常簡單，「510 系統是 Google 的一部分，Google 在六個月前就將它收購了，而 Suzanna 則是 510 系統的 CEO。」
儘管 Google 將 Thrun 描繪成了他們無人駕駛汽車計畫的「教父」，如果我們仔細調查現有的證據，我們就會發現其實 Google 無人駕駛汽車計畫的實際推動者是 Levandowski。2005 年他還是加州大學伯克利分校的一名 25 歲的研究生。在那一年，同一群伯克利的工程師們一起 Levandowski 做出了一個名叫「魅影騎行者」的無人駕駛摩托車，並參加了美國先進防衛研究計畫署的無人駕駛汽車挑戰賽。
實際上在 2005 年的挑戰賽上，Thrun 和 Levandowski 是競爭對手。「魅影騎行者」是參賽的唯一一個兩輪車輛。它依靠超精確的 GPS 信號和立體攝像機來實現無人駕駛。Thrun 的隊伍則採用了昂貴的三維光雷達系統來實現無人駕駛，他們採用了一輛大眾 SUV 來進行改裝，並將其命名為「史坦萊」。為了實現無人駕駛，「魅影騎行者」需要維持自己的平衡和導航，甚至在摔倒後將自己扶起來，它最終戰勝了絕大多數的四輪無人駕駛汽車，但是並沒有戰勝「史坦萊」。「魅影騎行者」在賽程過半之後沒有能夠繼續前行，不過 Levandowski 卻找到了自己一生想做的事業。
在經歷了幾次短暫的商業投資之後，Levandowski 和另外兩個從伯克利畢業的工程師建立了 510 系統。當 Levandowski 在 2007 年去 Google 的地圖部門工作，這個創業公司的經歷將會對他的工作做出最大的貢獻。
Majusiak 是 510 最早的雇員之一，當時他還在上大學。他回憶說，「我們當時致力於機器控制的智慧相機，而現在這項技術已經發展成為了 Google 街景技術的核心部分。」這家公司當時設計了一個平臺可以處理數碼相機、精確 GPS 系統和慣性制導感測器的資料，並最終將這些資料整合。這個被 510 系統研發的相機被 Topcon 位置系統公司生產製造，並最終銷售給 Google 公司。而 Topcon 是一家 GPS 業務公司，最初資助了「魅影騎行者」的建造，Majusiak 說，「Google 在一年半的時間裡是我們唯一的顧客。」
不可避免的，510 系統也開始採用光雷達技術。光雷達技術是用鐳射來測量到周圍物體的距離，通常通過球狀鐳射掃描技術來探測三維立體結構。510 系統第一次實現了用移動的平臺來進行地圖測繪。
「我們曾經擁有伯克利地區最精細的地圖，」Majusiak 說。這個公司的光雷達技術甚至吸引了好萊塢的注意。導演 James Frost 想用光雷達成像技術來製作 Radiohead 樂隊「紙牌屋」的 MV，他讓 510 系統幫他們處理資料，這個 MV 最終獲得格萊美提名獎。
儘管地圖製作和 MV 成像讓 510 的工程師有事可做，但是有一項未完成的使命在召喚他們。Majusiak 說，「我們腦海中一直想著機器人的事情，我們想去做出更好的機器人摩托車：全尺寸、全速度、能做無人駕駛所要求的一切。」所以當探索頻道在 2008 年聯繫到 Levandowski，讓他去做出一個無人駕駛的披薩外賣車時，他立刻答應了。
所有在移動測繪方面的經驗，最後都完美的適用于製作無人駕駛汽車的專案中去。一位不願意透露自己姓名的工程師說，「雖然這只是一個小項目，但是我們擁有可以讓之實現的所有資料和技術。」
他們選擇使用了豐田的混合動力車普銳斯，Majusiak 說「因為在普銳斯上，所有的控制都是電子控制實現的，所以我們可以直接操控它。」在幾個星期裡，那輛車被改裝成了無人駕駛汽車，名字叫做「普銳斯機器人」。它的路線是從三藩市的港灣大橋一直到財富島。Levandowski 事先用 510 的光雷達測繪車完成路線的測量，就像現在 Google 街景做的那樣。測繪得到了釐米級的三維地圖，然後再結合他們自己設計的控制系統來完成這段二十五分鐘的路程。儘管三維地圖可以給「普銳斯機器人」提供靜態的路況資訊，但是即時的交通資訊，包括行人和其他車輛的資訊都沒辦法得到有效的預測。所以為了完成這項任務，探索頻道拍攝的時候，整個路線被清空，有一隊員警在為無人駕駛汽車開道。在充足的準備之下，這個無人駕駛的披薩車完美的到達終點。
Levandowski 不光證明了安全可靠的無人駕駛汽車是可以實現的，而且也證明了實現無人駕駛汽車技術並不需要花很多的錢。在幾個月之內，Larry Page 和 Sergey Brin 給了 Thrun 和 Levandowski 一張空白的支票，讓他們來組建 Google 自己的無人駕駛汽車專案。
Majusiak 說，「從那時候開始，我們開始了和 Google 的大量合作，我們做了大量硬體方面的整合，而他們只是做了軟體方面的工作。我們把汽車改裝，完成控制系統的設計，他們再從這把車直接開走。」幾年過後，Google 直接要買下這家公司，當時 40 多個 510 系統的員工擠在一個會議室裡，討論著未來的計畫，Majusiak 說，「我堅定地認為最終 510 系統會上市，當時希望被收購和希望保持獨立的人各占一半。」
最後還是 Google 這個大土豪收購了這家公司。在 2011 年十月，510 系統悄悄加入 Google 成為 Google X 神秘計畫中的一部分。當然那幾輛改裝過的普銳斯也被一起帶了過來。在 2012 年的夏天，這些普銳斯被換成了雷克薩斯的 SUV。510 併入 Google 之後，他們做了很多硬體的更換，畢竟有錢了，再也不用像大學生所做的業餘項目那樣寒酸了。
大部分的人還留在 Google 的無人駕駛汽車項目中，Levandowski 仍然是整個項目的負責人。Schultz 負責嵌入式系統和電氣控制系統，而 Majusiak 最終離開了 Google 加入了藍河科技公司，這是一家致力於農用機器人的創業公司。
最初的無人駕駛原型機，現在還是會在 Google X 到處亂晃，也許最終它會進入博物館吧。如果去了博物館，那麼標籤上一定是：最初被伯克利的 510 系統所設計。
【一零一傳媒／整理報導】
